玉泉神秀三帝師，度門蘭若度閻浮，五方便法施法雨，持奉楞伽常如如。
神秀禪師歷經隋唐兩朝，被尊稱為兩京大法王。早年博覽經史，少年出家，五十歲至蘄州黃梅縣雙峰東山寺參謁弘忍，從事打柴汲水等勞役以求法，深為弘忍器重，擔任教授師，居五祖門下首座弟子，有神秀上座的名聲。
禪宗是中國佛教宗派之一，自菩提達摩禪師起，主張頓悟法要「見性成佛」。至五祖弘忍，下有南宗惠能與北宗神秀兩大禪師。神秀禪師以「坐禪觀定」法為依歸，漸進禪法，漸修菩提，稱為「漸悟」；惠能大師則以「即心即佛」、「直指人心，見性成佛」為依歸。不拘泥坐禪觀定，稱為「頓悟」。
佛教禪宗史上，多數人對神秀禪師的了解似乎只是六祖惠能的配角，源自於與惠能的「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃」相對的「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃」一偈，弘忍大師以惠能大師見解透徹，遂授以衣缽。在此之前，神秀禪師其實是大家公認的衣缽繼承者，不料最後惠能大師獲得衣缽，使得許多弟子前去搶奪；許多人認為此事與神秀禪師指使有關，造成誤解與偏見。
神秀禪師的個性其實和煦敦厚、穩重細膩，是個飽學佛儒老莊道學、勤懇踏實之人。因為大時代的動亂而成為孤兒，十三歲即看盡人世滄桑而受沙彌戒；之後雲遊、四處訪師問學。他求知欲強，時常為求突破學佛上的瓶頸，披星戴月千里尋師，多次被不同寺廟方丈視為人才舉薦接位，皆拒而不受，只為保持隨時能專心投入求學的自由身。
神秀禪師五十歲時拜學五祖弘忍大師，擔水、打柴求道，服務五年而為上首。神秀善於以寬廣角度溫柔勸慰開導，不僅深受同輩愛戴，連長輩或位高之人，都放心對他坦露脆弱心事和內心憂慮，以求得他中肯的建議。
五祖弘忍衣缽傳給惠能後，神秀禪師為免自己成為眾同修迫害惠能的動機，辭師向北雲遊隱蹤，後在玉泉山創立度門蘭若傳法，名聲傳入宮廷，武則天遣使迎師入宮。深受朝野景仰，被譽為「兩京法主，三帝門師」。唐中宗李顯賜諡為「大通禪師」。神秀最後留下「屈、曲、直」三字給弟子們參悟。
此後，唐中宗令神秀禪師弟子普寂統其法眾，接替神秀在洛陽弘法。其弟子道璿將北宗禪法傳入日本，最澄大師即屬此法系；義福弟子大乘和尚，則將禪學傳入西藏；北宗後進信行禪師則是將禪法傳入韓國的第一人。
